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.Il panico del 1873, la grande crisi finanziaria
Il panico del 1873 fu una crisi finanziaria che innescò una depressione economica in Europa e America del Nord che durò dal 1873 al 1877 o 1879 in Francia e nel Regno Unito. In Gran Bretagna, il panico diede inizio a due decenni di stagnazione nota come "lunga depressione" che ridusse la rilevanza economica del paese. Negli Stati Uniti il panico era noto come la "Grande Depressione" fino a quando gli eventi del 1929 e l'inizio degli anni 1930 non la superarono per intensità.
Venerdì nero, 9 maggio 1873, Borsa di Vienna
Il panico del 1873 e la successiva depressione avevano diverse cause di fondo, la cui importanza relativa è oggetto di dibattito tra gli storici dell'economia. L'inflazione americana, gli investimenti speculativi dilaganti (in modo predominante nelle ferrovie), la demonetizzazione dell'argento in Germania e negli Stati Uniti, le ripercussioni della dislocazione economica in Europa causata dalla guerra franco-prussiana (1870-1871) e le notevoli perdite economiche nel grande incendio di Chicago (1871) e nel grande incendio di Boston (1872) contribuirono a mettere a dura prova le riserve bancarie, che a New York crollarono da 50 milioni di dollari a 17 milioni tra settembre e ottobre 1873.
I primi sintomi della crisi furono alcuni fallimenti finanziari a Vienna, la capitale dell'Impero austro-ungarico, che si ripercossero in gran parte dell'Europa e nel Nord America entro il 1873.
Stati Uniti d'America
Cause
La guerra civile americana (1861-1865) fu seguita da un'impennata nella costruzione di ferrovie. 33 000 miglia (53 000 km) di nuovi binari furono posati in tutto il paese tra il 1868 e il 1873, con gran frenesia di investimenti ferroviari che approfittava delle concessioni di terreni e sussidi alle ferrovie. L'industria ferroviaria era il più grande datore di lavoro al di fuori dell'agricoltura negli Stati Uniti e comportava grandi somme di denaro e grandi rischi. Un grande afflusso di denaro da parte degli speculatori provocò una crescita spettacolare nel settore e nella costruzione di porti, fabbriche e strutture ausiliarie. La maggior parte del capitale fu usata in progetti che non offrivano rendimenti a breve termine.
Legge sul conio del 1873
La frenesia di costruzione delle ferrovie settentrionali produsse un periodo di espansione economica, prima di una serie di battute d'arresto economiche: il panico del Black Friday del 1869, l'incendio di Chicago del 1871, un'epidemia di influenza equina, l'incendio di Boston del 1872 e la demonetizzazione dell'argento nel 1873.
La decisione dell'Impero tedesco di cessare di coniare talleri d'argento nel 1871 causò un calo della domanda e una pressione al ribasso sul valore dell'argento, che a sua volta influenzò gli Stati Uniti poiché gran parte dell'argento prodotto veniva estratta lì. Di conseguenza, il Congresso degli Stati Uniti approvò la legge sul conio del 1873, che cambiò la politica nazionale sull'argento.
Prima della legge, gli Stati Uniti avevano mantenuto convertibile la propria valuta in oro e argento e coniato entrambi i tipi di monete. La legge spostò gli Stati Uniti verso un sistema aureo de facto, il che significava che non avrebbero più acquistato argento a un prezzo legale o convertito l'argento da privati in monete d'argento, ma avrebbe comunque coniato dollari d'argento per l'esportazione sotto forma di dollari commerciali.
La legge ebbe l'effetto immediato di deprimere i prezzi dell'argento, danneggiando gli interessi minerari del West, che definirono la legge "il crimine del '73", ma il suo effetto fu compensato in qualche modo dall'introduzione di un dollaro commerciale d'argento da utilizzare in Asia e dalla scoperta di nuovi depositi d'argento a Virginia City, nel Nevada, che portarono a nuovi investimenti nell'attività mineraria. La legge ridusse inoltre l'offerta di moneta nazionale, aumentando i tassi di interesse e danneggiando gli agricoltori e gli altri forti debitori. Il clamore che ne derivò sollevò seri interrogativi sulla durata della nuova politica. La sensazione di instabilità statunitense nella sua politica monetaria indusse gli investitori a evitare i contratti a lungo termine, in particolare le obbligazioni a lungo termine. Il problema fu aggravato dall'esaurimento dell'euforia intorno alle ferrovie.
Nel settembre 1873 l'economia statunitense entrò in crisi.
Il fallimento della Jay Cooke & Company
Nel settembre 1873 la Jay Cooke & Company, una componente importante del sistema bancario del paese, si trovò incapace di vendere diversi milioni di dollari di obbligazioni della Northern Pacific Railway. L'azienda di Jay Cooke, come molte altre, aveva investito pesantemente nelle ferrovie. La politica monetaria del presidente degli Stati Uniti Ulysses S. Grant di contrarre l'offerta di moneta e quindi aumentare i tassi di interesse peggiorò le cose per coloro che erano indebitati. Le imprese si stavano espandendo, ma i soldi di cui avevano bisogno per finanziare quella crescita stavano diventando più scarsi.
Cooke e altri imprenditori avevano progettato di costruire la seconda ferrovia transcontinentale, la Northern Pacific Railway. L'azienda di Cooke garantì il finanziamento, e i lavori per la linea si iniziarono vicino a Duluth, nel Minnesota, il 15 febbraio 1870. La ferrovia aveva preso in prestito più di 1,5 milioni di dollari da Cooke & Co ma non fu in grado di rimborsarli. A causa della crisi finanziaria in Europa, Cooke non poté vendere i titoli all'estero. Proprio mentre Cooke stava per accedere a parte di un prestito governativo di 300 milioni di dollari nel settembre 1873, circolarono rapporti secondo cui il credito della sua azienda era diventato quasi senza valore. Il 18 settembre la società dichiarò fallimento.
Settore assicurativo
Molte compagnie di assicurazione statunitensi fallirono, poiché il deterioramento delle condizioni finanziarie creò problemi di solvibilità per le assicurazioni sulla vita. Il fattore comune delle società sopravvissute era che tutte vendevano tontine.
Effetti
La polizia di New York attacca violentemente i lavoratori disoccupati nel Tompkins Square Park, 1874
Il fallimento della banca di Jay Cooke e subito dopo quella di Henry Clews, provocò una reazione a catena di fallimenti bancari e fece chiudere temporaneamente la Borsa di New York. Le fabbriche iniziarono a licenziare i lavoratori mentre il paese scivolava nella depressione. Gli effetti del panico si fecero sentire rapidamente a New York e più lentamente a Chicago, Virginia City (dove era attiva l'estrazione dell'argento) e San Francisco.
La Borsa di New York fu chiusa per dieci giorni a partire dal 20 settembre. Entro il novembre 1873 circa 55 delle ferrovie nazionali erano già fallite e altre 60 fallirono entro il primo anno della crisi. La costruzione di nuove linee ferroviarie, in passato una delle colonne portanti dell'economia, precipitò da 7 500 miglia (12 100 km) di linee nel 1872 a sole 1 600 miglia (2 600 km) nel 1875, e 18 000 imprese fallirono tra il 1873 e il 1875. La disoccupazione raggiunse il picco nel 1878 all'8,25% L'edilizia quasi si arrestò, i salari furono ridotti, i prezzi dei beni immobiliari diminuirono e i profitti aziendali svanirono.
Nel 1874 il Congresso approvò un disegno di legge per consentire la stampa di valuta, aumentando l'inflazione e riducendo il valore dei debiti. Al disegno di legge fu però posto il veto dal presidente Grant. L'anno successivo, il Congresso approvò lo Special Resumption Act, che rese convertibile il dollaro in oro. Questo contribuì a frenare l'inflazione e a stabilizzare il dollaro.
Sciopero delle ferrovie
Nel 1877 forti tagli salariali portarono i lavoratori delle ferrovie americane a lanciare il grande sciopero della ferrovia. Le prime proteste scoppiarono a Martinsburg, in West Virginia, dopo che la Baltimore and Ohio Railroad (B&O) aveva ridotto la paga dei lavoratori per la terza volta in un anno. Il governatore della Virginia Occidentale Henry M. Mathews inviò la milizia, guidata dal colonnello Charles J. Faulkner, per ristabilire l'ordine, ma senza successo, soprattutto perché la milizia simpatizzava con i lavoratori.
Poiché i lavoratori iniziavano una rivolta, con notizie di saccheggi e attacchi a civili e polizia, il governatore chiese l'aiuto federale al presidente degli Stati Uniti Rutherford B. Hayes, e Hayes inviò truppe federali. Ciò riportò la pace a Martinsburg ma si rivelò fonte di polemiche, con molti giornali critici verso la definizione di "insurrezione" data da Mathews riguardo agli scioperi, piuttosto che come atto di disperazione. Un giornale in particolare riportò il punto di vista di un operaio in sciopero, il quale "avrebbe preferito morire per un proiettile che morire di fame a poco a poco". Nel giro di una settimana, proteste simili erano scoppiate in Maryland, New York, Pennsylvania, Illinois e Missouri.
Nel luglio 1877 il mercato del legname crollò, portando diverse aziende di legname del Michigan al fallimento. Nel giro di un anno gli effetti di questa seconda crisi economica raggiunsero la California.
La depressione terminò nella primavera del 1879, ma le tensioni tra i lavoratori e i dirigenti bancari e manifatturieri persistettero.
Le cattive condizioni economiche portarono inoltre gli elettori a punire il Partito Repubblicano. Nelle elezioni del Congresso del 1874, il Partito Democratico conquistò la maggioranza della Camera per la prima volta dalla guerra civile.
L'opinione pubblica rese difficile per la presidenza Grant lo sviluppo di una politica coerente nei confronti degli stati meridionali, e il nord cominciò ad allontanarsi dall'era della ricostruzione. Con la depressione, ambiziosi programmi di costruzione di ferrovie furono cancellati in tutto il sud, lasciando la maggior parte degli stati profondamente indebitati e con un'elevata pressione fiscale. Il ridimensionamento fu una risposta comune del sud ai debiti statali durante la depressione. Uno a uno, ogni stato fu conquistato dai Democratici del Sud, e i Repubblicani persero potere.
La fine della crisi coincise con l'inizio della grande ondata di immigrazione negli Stati Uniti, che durò fino ai primi anni 1920.
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