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.Il segreto dei Maya
Anche nelle città Maya lontane dai vulcani, le ceneri ricadevano con una certa frequenza: lo rivela un nuovo studio che può contribuire a spiegare come quelle antiche metropoli riuscirono a sopravvivere e a prosperare nonostante sorgessero su un suolo estremamente povero.
Esteso dal Messico meridionale fino al Belize settentrionale attraverso il Guatemala, l'Impero Maya dominò su questi territori dal 250 al 900 d.C.
Di recente, gli archeologi hanno scoperto nei canali in rovina del sito guatemalteco di Tikal - un tempo la più grande città delle pianure meridionali Maya - un particolare minerale argilloso color beige. Il minerale, un tipo di smectite, proviene esclusivamente dalla scomposizione delle ceneri vulcaniche.
Grazie a tecniche di identificazione chimica, i ricercatori hanno scoperto che la smectite di Tikal non proveniva - come si pensava in precedenza - da polveri traportate con le correnti aeree dall'Africa, ma piuttosto da vulcani del Guatemala e degli attuali El Salvador, Honduras e Messico.
"Riteniamo di essere di fronte a una serie di eventi vulcanici", testimoniati dal ritrovamento dei minerali, dice il responsabile dello scavo Ken Tankersley, antropologo alla University of Cincinnati.
Quante eruzioni?
Prima di questa scoperta, era noto che le città Maya che sorgevano sugli altopiani vicino ai vulcani potevano essere pesantemente colpite da eruzioni. Ad esempio, il villaggio maya di Chalchuapa in El Salvador venne completamente sepolto dall'eruzione del vicino Ilopango nel VI secolo d.C.
Finora però non era chiaro se e quali effetti avessero le eruzioni sulle città nelle pianure maya a centinaia di chilometri di distanza. Ora invece sembra evidente che le correnti aeree trasportassero ceneri eruttive per chilometri e chilometri dalle regioni vulcaniche. Il che, sottolinea Tankersley, non deve sorprendere dal momento che i venti sono in grado di trasportare polveri attraverso tutto l'Oceano Atlantico.
Tankersley e il suo team ritengono che le ceneri si siano depositate su Tikal nell'arco di 2.000 anni, dal 340 a.C. al 990 d.C. circa. Eppure, non c'è ancora modo di determinare quante eruzioni si siano succedute, con quale frequenza o da quali vulcani in particolare provenissero le ceneri.
Piogge di ceneri sono state riportate su Tikal fino agli anni Sessanta del Novecento, riporta Payson Sheets, antropologo della University of Colorado.
Un supersuolo per le città maya
Le nuove scoperte sono "straordinariamente importanti”, dice Sheets, perché possono contribuire a spiegare un mistero fondamentale delle città di pianura Maya.
"La letteratura contiene numerose occorrenze che riguardano la povertà e l'improduttività del suolo di origine calcarea di quelle aree", dice Sheets, un esperto degli effetti del vulcanismo sulla civiltà Maya. Come si spiegano allora le testimonianze archeologiche che indicano che una città come Tikal era in grado di sostenere una popolazione di 400-600 abitanti per chilometro quadrato? "È una densità decisamente superiore di quella che si ritiene possibile disponendo di un suolo tropicale povero”, afferma Sheets.
Se però il suolo di quelle città maya fosse stato asperso di ceneri vulcaniche ogni certo numero di anni, ne sarebbe stato periodicamente arricchito. Le ceneri infatti posso rendere il suolo più fertile incrementandone l'impermeabilità e la porosità, e quindi rendendolo maggiormente in grado di trattenere l'acqua.
Secondo le stime di Sheets, anche una leggera "spolverata” di ceneri vulcaniche - vale a dire, pochi millimetri - potrebbe essere in grado di arricchire il suolo "per un decennio o due”. Una copertura più consistente, pari a un paio di centimetri, potrebbe aver incrementato la produttività del suolo per un periodo molto più lungo.
Ma ci sono anche degli risvolti negativi: le particelle di cenere avrebbero soffocato molti insetti impollinatori, dice Sheets. Inoltre, la cenere innesca piogge acide, che rovinano le colture.
Cultura vulcanica
Il vulcanismo comunque era parte integrante della cultura e della vita quotidiana maya, dice Sheets. Alcuni templi delle città sugli altopiani, ad esempio, furono costruiti a imitazione dei vulcani sacri. "Gli edifici avevano delle aperture sulla cima dove veniva bruciato l'incenso, e il fumo che saliva serviva a veicolare messaggi per gli spiriti ancestrali e le divinità”, spiega. Non è chiaro però se i vulcani avessero la stessa importanza a Tikal (dove non se ne vedono) o in altre città delle pianure.
Le eruzioni vulcaniche sono perfettamente coerenti a una cultura, come quella dei Maya, secondo cui la vita è piena di fenomeni che possono costituire catastrofi o opportunità, e in cui l'uomo costituisce l'ago della bilancia.
Per i Maya, un vulcano fumante non è sempre presagio di catastrofe imminente. L'uomo può trasformarlo in un vantaggio, facendo di quelle ceneri un fertilizzante o un additivo che renda le ceramiche più resistenti. I Maya, inoltre, erano convinti di riuscire a tenere a bada i vulcani. "Eseguivano dei rituali sanguinosi, rispettavano le divinità, nutrivano lo spirito dei loro antenati e così via”, dice Sheets. "Per la religione Maya, è l'uomo il nodo cruciale”.
Ma anche quelle montagne imprevedibili, sottolinea Tankersley, erano cruciali di quella cultura: "I Maya costruivano templi a forma di vulcano e le loro cerimonie replicavano eventi vulcanici. I vulcani erano parte integrante della loro vita".
nationalgeographic.it
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Tikal, la più grande città Maya in rovina
Tikal è la più estesa delle antiche città in rovina della civiltà Maya. Localizzata in Guatemala nel dipartimento di Petén. Attualmente fa parte nel Parco nazionale di Tikal, sito segnalato dall'UNESCO come uno dei Patrimoni dell'Umanità, e popolare meta turistica.
Le più vicine città sono Flores e Santa Elena, a circa 30 chilometri di distanza.
Ubicazione geografica
Le rovine si trovano su una pianura coperta di foresta pluviale, comprendente ceiba (Ceiba pentandra) alberi consacrati dai Maya; cedri tropicali (Cedrela odorata) e mogano (swietenia). Riguardo alla fauna, si incontrano facilmente aguti, atelinae, scimmie urlatrici, pavone, tucani, pappagalli verdi e formiche tagliatrici di foglie. Giaguari e coati sono stati avvistati all'interno del parco.
Storia
Tikal è uno dei siti maya più antichi del Peten guatemalteco. Esso diventa uno dei maggiori centri di potere regionali subito dopo il collasso del Periodo Preclassico, epoca nella quale il potere politico e religioso si concentrava nel sito di El Mirador e nella vicina Nakbé. La cronologia di Tikal fino al III secolo è conosciuta solo parzialmente.
Il fondatore della dinastia fu Yax Ehb' Xook che dovrebbe essere vissuto attorno all'90 a.C. Il primo sovrano di cui abbiano un quantità interessante di dati storici è Chak Tok Ich'aak I. Vari frammenti di monumenti e varie ceramiche recano il suo nome. Dai pochi dati estraibili da questi testi possiamo notare che la città godeva di ottima salute economica e che era diventata una delle o forse la maggiore potenza politica dell'area.
La vita politica di Tikal sarebbe da lì a poco stata stravolta da un evento ancora non completamente chiarito dagli studiosi: l'arrivo di Teotihuacan. Teotihuacan era all'epoca la maggiore forza militare della Mesoamerica. Essa manteneva già rapporti commerciali con l'area maya, ma sembra che questi "contatti" non bastassero più ai suoi sovrani.
Il 31 gennaio 378 marca l'arrivo di Sihyaj K'ahk' di Teotihuacan a Tikal. Chak Tok Ich'aak I era morto da soli 15 giorni e non si hanno notizie di altri re governanti al momento dell'arrivo dell'esercito teotihuacano. Sihyaj K'ahk' inizia da Tikal il riordino di tutto il Peten incoronando re e confermando sovrani già presenti. A Tikal il nuovo re si chiama Yax Nuun Ahyiin I, figlio del re di Teotihuacan e di una principessa maya di Tikal.
Il regno di Yax Nuun Ahyiin I è caratterizzato dalla massiccia presenza di iconografia teotihuacana nell'arte pubblica. Non esiste un solo esempio di ritratto di Yax Nuun Ahyiin I che sia in stile maya. Alla sua morte lo segue sul trono il figlio Siyaj Chan K'awiil II. Egli fece erigere la celebre Stele 31, ove lo si vede vestito come re maya, affiancato su entrambi i lati da immagini del padre in uniforme teotihuacana.
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